РЭА является раково-эмбриональным антигеном, производится в тканях пищеварительного тракта эмбриона и плода. После рождения ребенка синтез его угнетается, поэтому в сыворотке здоровых взрослых он практически не определяется. РЭА может повышаться при раке кишечника, желудка, поджелудочной железы, молочной железы, легких, простаты, яичников, при метастазах рака разного происхождения в печень и кости. Также возможен рост уровня РЭА при различных воспалительных и аутоиммунных заболеваниях у курильщиков. На этапе диагностики онкозаболеваний РЭА применяется только как дополнительный метод, более эффективное его использование для контроля эффективности лечения.